Podle statistiky UNESCO zahynulo při sopečných výbuších za posledních 500 let 200 000 lidí. Asi 200 milionů mohou činné sopky ohrozit. Snad nejznámější katastrofou způsobenou sopečným výbuchem je zkáza Pompejí v roce 79, které zasypal popel z Vesuvu. Sopky ale mohou být i vynikající turistickou atrakcí. V Itálii je to nejen Vesuv, ale i Etna a sopky Liparských ostrovů, dále Island, z vyhaslých pak sopky ve Francii.

Sopky jsou na Zemi rozmístěny nepravidelně. Souvisí to s pohybem litosférických desek a zanořováním oceánské kůry pod kůru pevninskou. V geologické minulosti byly sopky i na našem území. Vulkanická činnost tu totiž probíhala v proterozoiku, pak v prvohorách a třetihorách. Poslední naše sopky chrlily popel a lávu ještě ve čtvrtohorách, ty však nejsou v dnešním Středočeském kraji.